По интенсивности психотравмирующие воздействия делятся на массированные (катастрофические), внезапные и острые, приводящие к резкому подавлению адаптационных возможностей человека; по социально-значимым последствиям — на узконаправленные и многопланового действия, при которых страдают параметры социальной жизни человека (социальный престиж, возможность самоутверждения, уважения окружающих и близких людей и т. п.); по интимно-личностным последствиям на биологически и личностно разрушительные, приводящие к психосоматическим заболеваниям, неврозам, реактивным состояниям. Разрушительная сила психической травмы зависит от индивидуальной значимости травмирующего события для человека, степени его психологической защищённости (силы духа) и устойчивости к ударам судьбы. Роль психотравмы может сыграть известие о наличии тяжелого заболевания, о необходимости проведения сложной операции.

Своё наибольшее распространение понятие «психологическая травма» получило в рамках теории посттравматического расстройства и возникшей в конце 80-х годов кризисной психологии. Психологическая травма — переживание особого взаимодействия человека и окружающего мира. Психологическая травма — переживание, потрясение. Наиболее яркими примерами психотравм являются унижение и угроза жизни и здоровью.